31 DE MAYO DE 1819 NACE :
WALT WHITMAN
(West Hills, Estados Unidos, 1819 - Camden, id., 1892)
Poeta estadounidense. Hijo de madre holandesa y padre británico, fue el
segundo de los nueve vástagos de una familia con escasos recursos
económicos. Pasó sólo ocasionalmente por la escuela y pronto tuvo que
empezar a trabajar, primero, y a pesar de su escasa formación académica,
como maestro itinerante, y más tarde en una imprenta.
Walt Whitman en una imagen de 1887
Allí se despertó su afición por el periodismo,
interés que le llevó a trabajar en varios diarios y revistas
neoyorquinos. Nombrado director del Brooklyn Eagle en 1846,
permaneció en el cargo sólo dos años debido a su disconformidad con la
línea abiertamente proesclavista defendida por el periódico. Su afición
por la ópera (género que influyó enormemente en su obra poética) le
permitió coincidir en una noche de estreno con un dirigente del
periódico de Nueva Orleans Crescent, quien lo convenció para que dejara Nueva York y aceptase una oferta para trabajar en el diario.
Durante el viaje hacia al Sur, que emprendió en
1848, tuvo la oportunidad de contemplar una realidad, la de provincias,
para él totalmente desconocida y que, en definitiva, sería decisiva para
su carrera futura. Por todo este conjunto de experiencias, cuando
regresó a Nueva York, unos meses después, abandonó el periodismo y se
entregó por completo a la escritura.
La primera edición de su gran obra, Hojas de hierba (Leaves of grass),
no vio sin embargo la luz hasta 1855. Esta primera edición (habría
otras ocho en vida del poeta) constaba de doce poemas, todos ellos sin
título, y fue el propio Whitman quien se encargó de editarla y de
llevarla a la imprenta. De los mil ejemplares de la tirada, Whitman
vendió pocos y regaló la mayoría, uno de ellos a Ralph Waldo Emerson,
importante figura de la escena literaria estadounidense y su primer
admirador. Su crítica, muy positiva, motivó a Whitman para seguir
escribiendo, a pesar de su ruinosa situación económica y de la nula
repercusión que, en general, habían tenido sus poemas.
Al año siguiente apareció la segunda edición, y
cuatro años más tarde la tercera, que amplió con un poema de
presentación y otro de despedida. La noticia de que su hermano George
había sido herido, al comienzo de la Guerra Civil, le impulsó a
abandonar Nueva York para ir a verle a Fredericksburg. Más tarde se
trasladó a Washington, donde, apesadumbrado por el sufrimiento de los
soldados heridos, trabajó voluntariamente como ayudante de enfermería.
Tras el fin de la contienda, se estableció en
Washington y trabajó para la Administración. Allí publicó varios ensayos
de contenido político, en los cuales defendía los ideales liberales y la democracia,
pero rechazaba el materialismo que, a su juicio, impregnaba la vida y
las aspiraciones de la sociedad estadounidense. Aquejado de varias
enfermedades, en 1873 se vio obligado a abandonar Washington y
trasladarse a Camden, en Nueva Jersey, donde permaneció hasta su muerte.
Dedicó los últimos años de su vida a revisar su obra poética, y a
escribir nuevos poemas que fue incluyendo en las sucesivas ediciones de Hojas de hierba.
Whitman fue el primer poeta que experimentó las
posibilidades del verso libre, sirviéndose para ello de un lenguaje
sencillo y cercano a la prosa, a la vez que creaba una nueva mitología
para la joven nación estadounidense, según los postulados del
americanismo emergente. El individualismo, los relatos de sus propias
experiencias, un tratamiento revolucionario del impulso erótico y la
creencia en los valores universales de la democracia son los rasgos
novedosos de su poética; en línea con el romanticismo del momento,
propuso en su poesía una comunión entre los hombres y la naturaleza de
signo cercano al panteísmo.
Tanto por sus temas como por la forma, la poesía de
Whitman se alejaba de todo cuanto se entendía habitualmente por poético,
aunque supo crear con los nuevos materiales momentos de hondo lirismo.
Su influencia sería perceptible en las sucesivas generaciones líricas,
tanto en su país (desde William Carlos Williams hasta Allen Ginsberg) como en otras literaturas (Rubén Darío o Federico García Lorca).
